JR西日本は2025年5月4日、旅行商品にてにて117系WEST EXPRESS 銀河を敦賀～新大阪間の夜行列車として運転すると公表した。今回はこれについて見ていく。
1. 大阪万博に向けエキスポこだまならぬエキスポかがやき運転へ！
今回の2025年5月～10月JR西日本臨時列車運転では、敦賀～新大阪間でWEST EXPRESS 銀河による夜行列車を運転する。
今回運転するのは敦賀21時38分発新大阪翌日7時16分着、新大阪22時48分発敦賀7時03分着となっている。運転日は敦賀発基準で2025年5月23日、5月30日、6月20日、7月25日、8月1日といずれも金曜日発となっており、新大阪発はその翌日出発となっている。
JR西日本ではこの列車について1985年のつくば万博に合わせて運転した常磐線万博中央駅発土浦駅電留線経由万博中央駅行き列車ホテル「エキスポドリーム号」を彷彿するとしているが、大阪万博設定であることと他県には移動しているので1970年に運転した夜行特急「エキスポこだま」ならぬ「エキスポかがやき」と言った方が良いのではないか。実際行きは東京17時24分発北陸新幹線「かがやき513号」敦賀行きから連絡できるし、帰りは敦賀7時26分発北陸新幹線「かがやき504号」東京行きに乗ることで東京に10時37分に到着可能だ。近鉄夜行特急「ミッドナイトひのとり」に「エキスポこだま」を渡したのかもしれないけれど。
ではなぜ1970年には特急「エキスポこだま」を運転するほど輸送力が足りていなかったのに寝台列車も減った2025年にはそんな夜行列車をわざわざ設定する必要がなくなったかというと、ひとえに東海道新幹線の輸送力が大きく増強したからである。1970年当時は3-6ダイヤと16両編成の「ひかり」毎時3本と主に12両編成の「こだま」最大毎時6本しか運転できなかったが、2025年時点では12-2-3ダイヤとなっておりこのうち新大阪を発着する列車だけで最速達の「のぞみ」最大毎時12本、「ひかり」毎時2本、「こだま」毎時1本の合計最大毎時15本がすべて16両編成で来るようになったのである。しかも新大阪発東京行き最終も20時40分発から21時24分発、いや臨時「のぞみ488号」を運転すれば新大阪21時30分発が最終となる。夜行列車や夜行バスを使わなくても万博会場にいられる時間が長くなっているのだ。
ただたった133.1km、湖西線特急「サンダーバード」で1時間21分で行けるところを8時間も9時間もかけて夜行列車として運転するのである。おいおい485系特急「雷鳥」を抜かしていたころの117系新快速はどうしたんだよ117系WEST EXPRESS 銀河。特急「雷鳥」の後継特急「サンダーバード」よりも遅いとはなんだか新快速の名が廃れるぜ。
2. 旅行商品で万博入場券もセットへ！
今回の2025年5月～10月に運転するの敦賀～新大阪間のWEST EXPRESS 銀河はtabiwaトラベルの旅行商品として発売するため、関西大阪万博の入場券とセットである。5月・6月出発分はWEST EXPRESS 銀河片道+日本館入館確約付き、7月以降出発分はWEST EXPRESS 銀河片道または往復とガンダム館入館確約付きである。まあ日本館は朝10時30分ごろまでと夜19時30分以降は並べば入れるので、日本館は入場確約がなくても予約なしで入れるのである。むしろ予約必須のガンダム館の入場確約とすることで価値は上がると言えるだろう。
ただ、なぜ日本館からガンダム館に変えたのだろうか。
そもそもWEST EXPRESS 銀河に使用している117系は新快速用車両として京阪神を結んでいたが、その新快速は1987年の国鉄分割民営化後に種別幕を変更し各末筆ではねるようになっている。このはね方が1985年に放送した機動戦士Ζガンダムのタイトル題字のはね方と酷似しているのである。しかも機動戦士Ζガンダムで描いたのは地球連邦軍に内部抗争で、そもそも新快速のルーツである国鉄総局と国鉄大阪鉄道管理局の内部抗争に一致するのである。なにせ1980年の117系新快速の登場後国鉄総局は185系サイコ新快速こと新特急型電車を開発するくらいだし。ついでに185系特急型車両2025年6月19日に廃車改装が完了し形式消滅したし。時系列から考えても新快速種別幕の書体は機動戦士ΖガンダムをJR西日本がオマージュしたと言っても過言ではない。
そう考えると今回117系WEST EXPRESS 銀河による臨時夜行列車で大阪万博のガンダム館に行くということは、「エキスポこだま」ならぬ「エキスポかがやき」のほかに機動戦士Ζガンダムへの回帰もあるのではないだろうか。
3. 結び
今回の2025年5月～10月JR西日本臨時列車運転では、敦賀～新大阪間で117系WEST EXPRESS 銀河による夜行列車を運転し、夜行特急「エキスポこだま」ならぬ「エキスポかがやき」を彷彿させる列車として運転することとした。
今後JR西日本でどのようなダイヤ改正を実施するのか、見守ってゆきたい。
関連情報:夜行運行のWEST EXPRESS 銀河に乗車 日本館入場付 大阪・関西万博の旅 – JR西日本グループtabiwaトラベル
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